Ethernet est un protocole standard qui permet à n’importe quel nombre d’ordinateurs de communiquer avec un autre. Un câble Ethernet, ou un câble « catégorie 5 » est un moyen très simple de connecter des ordinateurs. Le protocole Ethernet peut être aussi utiliser pour communiquer sans fil (la connection sans fil sera couverte plus tard dans cette section). Similaire à une ligne téléphonique, les câbles Ethernet peuvent avoir entre quatre et huit fils, le double de fils trouvés dans une ligne téléphonique .

Un câble Ethernet est généralement un peu plus épais qu’un câble téléphonique, et la prise ressemble plus grosse prise téléphonique. Même un réseau peu onéreux à votre domicile va fonctionner à très grande vitesse, habituellement 10 ou 100 Mbps. C’est 200 à 2000 fois plus rapide qu’une connection 56K ! Vous pouvez même configurer votre réseau pour qu’il fonctionne 2 fois plus rapidement (en "full duplex") si vous avez besoin d’utiliser des fichiers audio ou vidéo à travers le réseau. Les fournisseurs de services Internet peuvent faire fonctionner leur réseau jusque 1000 Mbps (un gigabit de trafic par seconde).

Le standard Ethernet est ce qui permet les machines de parler les unes aux autres. Chaque ordinateur (ou imprimante et autre périphérique) sur le réseau a une adresse unique, ou adresse IP.

Qu’est ce qu’une adresse IP ?